Il Natale è il periodo dell'anno in cui tutti dovrebbero essere più generosi. Cosa fare, quindi, quando tutto ciò che si riceve è indifferenza?

L'acquisto

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Estratto

Capitolo 1

Zachary Weston aveva chiuso gli occhi e si era abbandonato al sonno. Troppo esausto per riuscire a resistere, alla fine aveva ceduto all’oblio della disperazione, nonostante le fitte lancinanti che gli trafiggevano la parte bassa della schiena. Era tutta la settimana che le sopportava, grazie anche alle temperature rigide che, se da un lato gli gelavano mani e piedi, dall’altro lo aiutavano ad anestetizzare il dolore.

Dietro le sue palpebre abbassate, un fuoco scoppiettava sopra un paio di alari di metallo, e il rosso e l’oro delle fiamme rischiaravano di un bagliore bellissimo la stanza addobbata per il Natale. Nell’angolo più lontano si levava un grosso albero, con lucine brillanti, fili vivaci e palline decorate, che catturavano e rifulgevano le varie sfumature dell’ambiente.

“Non puoi dormire qui.”

I regali erano ammassati per terra, accatastati un po’ alla rinfusa perché ce n’erano veramente tanti. Libri, dischi e vestiti erano avvolti in carte multicolori ornate con fiocchi d’oro e d’argento – il suo nome scarabocchiato su buona parte dei cartoncini.

"Ehi! Non puoi dormire qui."

Fuori dalla finestra cadeva la neve – non una tempesta, ma soffici fiocchi che scendevano in una danza ipnotica per andare ad aggiungersi a quelli che già nascondevano le forme del giardino ben curato. Il freddo aveva fatto gelare la parte esterna delle finestre e i tentacoli arricciati disegnavano ghirigori sinuosi sui vetri, che riflettevano le luci colorate dell’albero.

“Ehi…”

Zach si chinò e prese il primo regalo; lo sguardo fisso sulla madre, che sorrideva e sembrava felice di vederlo così eccitato, mentre scambiava un cenno d’intesa con il marito. Gli occhi di entrambi colmi d’amore.

“Ehi…”

Qualcuno gli stava parlando dall’esterno, ma lui non poteva vederlo. Non che gliene importasse: se si concentrava a fondo riusciva a focalizzarsi solo sui regali. Fu scosso da un brivido – il freddo cominciava a ghermirlo – e si avvicinò istintivamente al fuoco. Ma invece di aumentare, il calore sembrò diminuire. Zach aggrottò le sopracciglia. Stupido fuoco. Prese il regalo successivo, ne strappò la carta rosso e argento e scoprì una felpa, spessa, calda e soffice, di un blu intenso che secondo la mamma si abbinava perfettamente al colore dei suoi occhi. Nonostante si trovasse ormai vicinissimo al fuoco sentiva ancora freddo, così prese l’indumento e se lo infilò, godendosi il conforto e il tepore del morbido tessuto sulla pelle ghiacciata. Sorrise, perché si sentiva avvolto dall’affetto e dall’amore profusi da quel Natale trascorso in famiglia come dalla felpa.

“Non puoi dormire qui.”

Zach si riscosse. La voce gli risuonò direttamente nell’orecchio e le ultime vestigia del sogno si rivelarono per quello che erano: tenui costruzioni della sua fantasia. Spalancò gli occhi all’improvviso e il suo sguardo andò immediatamente a posarsi sulla persona che aveva pronunciato quelle parole. Da principio non vide granché oltre al baluginio d’argento del distintivo e all’uniforme blu, ma poi incontrò gli occhi associati alla voce. Alla luce tenue dei lampioni, lo sguardo dell’uomo era duro come l’acciaio, e delle nuvolette di vapore uscivano dalla sua bocca a ogni respiro. Merda! Forse qualcuno l’aveva visto e aveva denunciato la sua presenza, oppure il poliziotto l’aveva semplicemente trovato per caso. Comunque fosse, l’avrebbero costretto a spostarsi di nuovo. Zach si strinse addosso la giacca leggera con cui si riparava dal freddo e il ricordo di un tessuto blu e morbido gli riaffiorò alla memoria, lasciandolo un attimo disorientato.

Aveva sperato con tutto se stesso di riuscire a evitare la polizia, abbastanza certo che il sagrato della chiesa avrebbe rappresentato un rifugio sicuro la sera della Vigilia di Natale.

“Scusi,” si affrettò a dire, alzandosi in piedi con quanta più rapidità possibile – di certo non troppa considerando il freddo gelido che sembrava volergli spaccare in due le articolazioni. Imprecò quando la coperta gli scivolò dalle mani intorpidite e cadde nella neve ai suoi piedi. Era l’unica cosa che possedesse per tenersi al caldo; un panno che aveva rubato da un ricovero quando una delle volontarie era girata di spalle. Ed ecco che ora si sarebbe inzuppata.

Ma non aveva il tempo di preoccuparsene in quel momento: il poliziotto voleva che si spostasse. Si chinò per riprenderla e vide il terreno venirgli improvvisamente incontro a velocità allarmante. Un paio di forti braccia gli impedirono di affondare con la faccia nella neve, ma Zach sgusciò subito via dalla loro presa. L’uomo poteva pure essere un poliziotto, poteva pure portare un distintivo, ma lui non permetteva a nessuno di toccarlo. Sapeva quello che certi individui volevano dai ragazzi come lui. Non era stupido e giù in città era sempre riuscito a tenersi alla larga dalle situazioni di quel tipo.

“Quanti anni hai?” gli chiese l’agente con un atteggiamento preoccupato e allo stesso tempo davvero intimidatorio.

“Diciotto,” mentì subito lui. Fece un passo indietro e sentì le gambe sbattere contro la panchina su cui si era addormentato. L’uomo si mosse con lui, l’espressione corrucciata e la figura incombente nonostante fosse di qualche centimetro più basso.

“Quanti anni hai veramente?” insisté con calma, la voce bassa e curiosa.

Zach si prese il labbro tra i denti e lo strinse fino a sentire il sapore del sangue sulla lingua, mentre i brividi che lo scuotevano si facevano sempre più intensi, tanto che presto anche l’uomo li avrebbe notati. Sollevò lentamente da terra la coperta, zuppa e gelata, e se la mise davanti nel tentativo di creare una barriera tra sé e quell’agente dallo sguardo così intenso.

“Diciassette,” confessò alla fine, cercando con tutto se stesso di impedire ai propri denti di sbattere, 

“ma ne compirò diciotto tra pochi giorni.” Aveva pronunciato quell’ultima frase per dare al poliziotto una possibilità di scelta. Avrebbe voluto aggiungere anche mi lasci andare, non voglio fare del male a nessuno.

“Ben Hamilton,” disse piano l’uomo, allungando la mano come se gli chiedesse di stringerla. Zach ne fu sorpreso – si era aspettato il luccichio delle manette – e si aggrappò ancora di più alla coperta, incerto sul da farsi.

Ma il poliziotto, l’agente Hamilton, non ritirò la mano: la tenne lì, ferma e salda. Alla fine, Zach allungò la propria, gelata, e sentì sotto alle dita la consistenza strana e morbida di un guanto di pelle. 

“Zach,” si presentò con voce sommessa, facendo attenzione a non lasciarsi sfuggire anche il cognome. Il poliziotto però non glielo chiese, limitandosi ad annuire e a ritirare la mano.

“Quindi, Zach, che ti è successo? Perché passi la Vigilia di Natale coricato su una panchina nel sagrato della chiesa di St. Margaret?”

L’uomo non aveva alzato la voce, anzi parlava con molta calma, ma Zach si mise lo stesso sulla difensiva. Quando l’agente Hamilton gli aveva posto la domanda la sua bocca si era piegata in una smorfia preoccupata e aveva stretto gli occhi.

“Non…” poi si fermò, valutando quanto in là potesse spingersi con le bugie e richiamando alla mente le varie storie che aveva raccontato in quella settimana affinché la gente lo lasciasse in pace. Niente gli sembrava adatto a quel particolare momento. C’era qualcosa in quel poliziotto; un uomo che non sembrava tanto più vecchio di lui, l’agente di un paesino e non di una grande città. Era diverso dai suoi colleghi di centri più importanti, che gli avevano consigliato di tornare a casa. Non ce l’ho una casa. Forse… e se gli avesse detto la verità?

“Non posso andare a casa,” disse alla fine, sobbalzando leggermente quando l’uomo gli tracciò i contorni dei lividi sull’occhio destro e lungo la mascella.

“Chi te li ha fatti, Zach? È successo qui, in questo paese?” Quelle parole suggerivano la possibilità che sarebbe stato al sicuro se gli avesse rivelato il suo segreto. Erano dolci, insistenti, così diverse da quelle dei poliziotti che aveva incontrato fino a quel momento. Tuttavia, Zach non esitò a scostarsi subito da quel tocco gentile – la lama gelida dell’incertezza come una puntura sulla pelle non appena realizzò di trovarsi solo con quell’uomo nel cortile buio della chiesa. L’agente sembrava piuttosto amichevole, ma se si fosse trattato soltanto di una messinscena? Con cautela, cercando di non farsi scoprire, il ragazzo guardò prima a destra e poi a sinistra. Se si fosse ritrovato nella condizione di dover fuggire, gli sarebbe servito un po’ di vantaggio e non voleva trovarsi stretto in un angolo o trattenuto con la forza. A destra c’era una folta siepe che bloccava qualsiasi via d’uscita, mentre a sinistra c’era il cancello che portava al cimitero e alle sue tombe immerse nell’oscurità. Era quella l’alternativa migliore. Spostò il peso sul piede destro, preparandosi a darsi la spinta e scavalcare il cancello. La gamba però prese a tremargli a causa della pressione che vi esercitava e Zach ebbe la certezza che gli avrebbe ceduto al primo ostacolo. Tuttavia, era sempre meglio un pessimo piano che non averne del tutto. “Sono caduto,” rispose con decisione. Era la stessa scusa che aveva usato per la maggior parte della sua vita, la stessa frase che gli aveva procurato sguardi compassionevoli o dubbiosi, a seconda dei casi. Quando aveva usato quelle parole con i responsabili della mensa dei poveri, con i poliziotti agli angoli delle strade, con i direttori dei ricoveri per senzatetto era stato offeso, aveva subito delle avances, gli avevano urlato contro o lo avevano allontanato con disgusto. Non si aspettava niente di diverso da quel nuovo tutore dell’ordine.
“Capisco.” Il poliziotto non chiese altro, si limitò ad annuire e fece un passo indietro. Parlò direttamente nella radio. “Vado a casa. Non c’era niente giù alla chiesa.” Il rumore delle interferenze ruppe il silenzio ovattato della notte e una voce metallica confermò la ricezione del messaggio con una serie di sigle e un nome – Ben. Il poliziotto tornò a guardarlo e Zach valutò che ora che l’uomo si era allontanato sarebbe stato più facile per lui arrivare al cancello. “Non puoi dormire qui. Ti troverò una stanza per questa notte e domani penseremo al da farsi.”
Zach sgranò gli occhi. Non sarebbe andato da nessuna parte insieme a uno sconosciuto, a meno di non essere arrestato. Il poliziotto voleva trovargli una stanza? A lui? Probabilmente quella di un motel a ore. Merda. Poteva scordarselo. Era a malapena riuscito a scampare a una proposta forse anche più allettante appena due giorni prima, e non si sarebbe fatto fregare di nuovo.
Si erse in tutta la sua altezza e strinse le labbra in un atteggiamento determinato. Non ci pensava proprio a scambiare un inferno con un altro.
“No. Grazie, ma non posso accettare. Devo… andare alla stazione. Tra un po’ arriva il mio treno.” Cercò di non far trapelare la disperazione dal tono della voce e di sembrare sicuro di sé, nonostante battesse i denti. Soppesò le parole nella propria testa e sì, sapeva esattamente quello che stava dicendo: c’era un motivo per cui si trovava su quella panchina a quell’ora di notte e il poliziotto doveva rispettarlo. Era o no un paese libero?
“Va bene, Zach,” sospirò l’uomo. “Abbiamo due possibilità. È la Vigilia di Natale ed è tardi. Tutto quello che voglio è andare a casa e trascorrere la serata con la mia famiglia, ma tu stai complicando le cose. Ora, puoi scegliere di venire insieme a me, mangiare, farti una doccia, metterti dei vestiti caldi e infine dormire in un vero letto, oppure posso far pesare la mia autorità, arrestarti e poi costringerti ad andartene.”
Zach non si perse neanche una parola. Gettò intorno uno sguardo disperato; la piccola chiesa, il cimitero, la panchina, la neve e poi, di nuovo, il poliziotto con l’aria da ragazzino. Era fregato. Il gelo che aveva sotto ai piedi gli era risalito lungo gli arti portando con sé un dolore insistente. Si sentiva le gambe deboli. Aveva corso a lungo cercando di rimanere davanti a tutto e a tutti, e ora gli restavano solo altri due giorni prima di potersi fermare. Perché il suo corpo aveva scelto proprio quel momento per tradirlo?
“Allora?” insisté il poliziotto. “Deciditi. Sinceramente non ho nessunissima voglia di trascorrere la notte della Vigilia davanti al tuo corpo congelato a spiegare al medico legale perché sei morto qui. Cosa scegli?”
Ma Zach non aveva una scelta. Quella era una situazione a senso unico. Lo sapeva lui e lo sapeva il poliziotto. Si raddrizzò quanto più poté, mentre il dolore alla schiena riprendeva a martellarlo con la sua solita intensità, nonostante il freddo della panchina avesse per un po’ attenuato l’indolenzimento.
“Va bene,” mormorò. Alla fin fine, si trattava sempre di un poliziotto. Cosa c’era di male a desiderare di trascorrere una notte al caldo? “Ma non in una cella, va bene?” cercò di assicurarsi con cautela.
L’agente Hamilton girò sui tacchi e cominciò ad allontanarsi dalla panchina.
“No, non in una cella.”
“Me lo giura?” Cavolo! Proprio come un ragazzino! Per fortuna che avrebbe dovuto sembrare un adulto capace di autogestirsi. See, come no!
Il poliziotto si fermò e si voltò a guardarlo, affondando le mani nelle tasche del pesante giaccone. Zach lo osservò con invidia.
“Te lo giuro.” Poi si girò di nuovo. Era chiaro che si aspettava che lo seguisse e il ragazzo obbedì. Le sue scarpe da ginnastica, le stesse con cui era stato sbattuto fuori di casa una settimana prima, scivolavano sul sentiero gelato. Imprecò sottovoce: gli stivali che l’uomo indossava gli permettevano di fare presa sulla neve, mentre lui doveva arrancare se voleva tenere il passo. Era umiliante procedere incespicando come un cucciolo ancora incerto sulle gambe. Ma allo stesso tempo si rese conto che non avrebbe avuto neanche mezza possibilità di seminarlo, nel caso pensasse di darsi alla fuga. Quindi, non gli restava davvero altro da fare che accodarsi e seguirlo.
Per circa una decina di minuti camminarono in silenzio lungo le vie fredde e deserte, attraverso una piazza e davanti a un grosso orologio incastonato nella facciata di una piccola biblioteca. Zach vide che erano le undici e mezza. Il poliziotto si fermò di fronte a un negozietto che esibiva il cartello Chiuso, ne controllò la porta e sbirciò nell’oscurità dell’interno. Zach rimase a guardarlo mentre faceva il suo lavoro, strusciando una scarpa sullo strato di ghiaccio del marciapiede. Poi l’uomo lo guidò verso l’ultima di una fila di case simili tra loro. Le tende erano aperte e Zach vide l’albero che faceva bella mostra di sé davanti alla finestra, le lucine colorate che sembravano salutarli mentre risalivano il vialetto sgombro. L’agente Hamilton si scrollò la neve dagli scarponi ed entrò, facendogli cenno di seguirlo.
Zach esitò. Sentiva il calore che proveniva dall’interno, vedeva le luci soffuse e percepiva l’atmosfera accogliente di una casa addobbata per il Natale. Tuttavia, l’uomo gli stava chiedendo di entrare. Insieme a lui. Un estraneo. E nessuno avrebbe saputo che c’era andato.
“Ben?” Una voce dolce, e poi una donna sbucò da qualche parte nel corridoio vivamente illuminato. Era piccola, elegante e aveva un’espressione preoccupata. Gli ricordava la sua, di mamma, ma senza l’aria abbattuta e stanca. “Che succede?”
Il poliziotto si tolse la giacca e l’appese a un gancio, poi si sfilò anche i guanti e gli scarponi.
“Abbiamo un ospite, mamma,” rispose con voce gentile, facendogli cenno di entrare. Come in trance, cullato dalla voce della donna, Zach superò la soglia. Quando il suo corpo gelato venne avvolto dal tepore della casa, si sentì attraversare la pelle da tante piccole e dolorose punture e sbatté le palpebre, sorpreso davanti a quel cambiamento improvviso. Poi la porta si richiuse alle sue spalle e lo stomaco gli si attorcigliò dalla paura. Era una settimana che non si trovava rinchiuso dietro una porta e la prima sensazione fu quella di essere dentro a una prigione, per quanto confortevole.
Il poliziotto – Ben – lo guidò in un salottino dove un bel fuoco crepitava sugli alari, e un albero, sotto cui erano impilati alla rinfusa tanti bei pacchetti, faceva bella mostra di sé accanto alla finestra. A quel punto, Zach poté finalmente vedere in viso l’uomo che lo aveva strappato via dal sagrato della chiesa. Era leggermente più basso di lui, ma ben messo e muscoloso, con capelli neri e occhi nocciola. L’uniforme gli stava bene, lo fasciava e gli cadeva alla perfezione. Zach odiava le uniformi. Ma quel poliziotto non aveva la stessa aria solenne di quelli che lo avevano fermato nei parchi o nei vani dei portoni dove era solito dormire. Non sembrava scocciato o sospettoso o cattivo. E quella differenza lo disorientò leggermente.
“Lui è Zach. Ha bisogno di vestiti e di un posto dove dormire.” La voce di Ben era profonda e sicura. Non si scusò per aver portato un estraneo a casa della madre e lei, da parte sua, non sembrava per niente arrabbiata. Dov’era capitato? Dentro a una sit-com tutta buoni sentimenti e famiglie felici?
“Ciao, Zach.” Il ragazzo sbatté le palpebre quando si accorse che quel tono così dolce era riservato a lui. “Vai a lavarti mentre ti scaldo un po’ di minestra.” Zach non rispose, ma nelle condizioni in cui era, gli venne quasi da piangere al pensiero di un bagno pulito, servizi veri, e forse anche una doccia. “Ben, tesoro, fai vedere al nostro ospite dov’è il bagno, dagli un rasoio e qualche asciugamano e magari anche una delle tue tute.” Poi la donna gli sorrise, ma lui era troppo disorientato, esausto e dolorante. Era già un miracolo se riusciva a stare in piedi, figurarsi formulare delle parole o ricambiare un sorriso.
L’ora successiva fu uno stordimento di acqua e calore dentro alla doccia – la porta del bagno chiusa a chiave nel caso qualcuno avesse cercato di entrare. Il rasoio grattò via la barba sottile e disordinata che gli era cresciuta sul viso. Era da una settimana che non si lavava i denti e si servì dello spazzolino e del dentifricio nuovi per farli tornare a splendere, osservandosi nello specchio sopra il lavandino. Per la prima volta da sette giorni a quella parte si sentì veramente pulito.
L’ultima volta che aveva potuto darsi una lavata era stato nella toilette della stazione degli autobus, e l’acqua che si era raccolta nel lavandino aveva una strana tinta marroncina. A quel tempo, in tasca aveva un biglietto per andare via, lontano quanto glielo concedevano diciotto dollari e venti centesimi. Doveva lasciare Harrisonburg, se voleva stare al sicuro. Solo Dio sapeva cosa gli sarebbe successo se avesse continuato a vivere per strada; ma nel percorrere col dito la I-81 sulla grande carta appesa al muro, aveva sperato che i soldi gli sarebbero bastati per arrivare almeno fino a Winchester. Era là che vivevano certi cugini di secondo grado, e forse sarebbero stati disposti a ospitarlo fino a dopo capodanno.
Non che la cassiera avesse proprio riso di lui, ma era riuscita a fargli capire che sarebbe stato fortunato ad arrivare a metà strada, in quel modo noncurante di cui solo gli adulti che vendono biglietti sono capaci. E così eccolo lì, in culo-a-Giove, Virginia, a metà strada verso la salvezza.
Osservò con distacco la propria figura riflessa nel grande specchio appeso alla porta. Era sempre stato piuttosto allampanato – si era allungato troppo e troppo in fretta – ma ora era decisamente macilento, la magrezza accentuata dagli occhi stanchi e dal colorito grigiastro. Ma perlomeno i capelli – biondi, ma in quel momento scuriti dall’acqua – erano puliti e pettinati all’indietro, via dal viso. Gli occhi azzurri sembravano volergli uscire dalle orbite. Erano iniettati di sangue e sotto c’era un alone grigiastro, senza contare i lividi rossicci attorno alle orbite, che non miglioravano di certo l’effetto. Aveva un’aria patetica. Si sentiva patetico.
Il poliziotto gli aveva lasciato un paio di pantaloni della tuta che forse erano un po’ troppo corti per le sue gambe lunghe, ma si rivelarono caldi, asciutti e morbidi sulla sua pelle pulita. Infilò una maglia e una felpa sopra ai capelli asciugati alla bell’e meglio con la salvietta e poi si guardò di nuovo allo specchio, gli occhi umidi di lacrime. Per la prima volta da giorni, si specchiava in qualcosa di diverso da una vetrina. Sapeva di aver perso molto peso, se n’era accorto da come i jeans gli cadevano di dosso, ma quella che vide nello specchio era l’ombra di se stesso – sconfitto, esausto e paurosamente magro.
Aveva in tutto e per tutto l’aspetto di un ragazzo di strada e lo spaventava da morire il fatto che in così poco tempo fosse passato dalla forma normale di un teenager alle prese con lo studio, a quella figura spezzata che lo osservava dallo specchio.
Ma era arrivato il momento di muoversi e affrontare il poliziotto e sua madre, non poteva certo sperare di rimanere lì dentro in eterno. Aprì con cautela la porta del bagno, aspettandosi, per qualche ragione, di trovarsi davanti l’agente con un paio di manette in mano.
Non c’era, ma non per quello si sentì meno nervoso. Imboccò il corridoio, seguendo il suono delle voci che provenivano dalla cucina. Fu subito chiaro che stavano parlando di lui, perché non appena mise piede nella stanza calò un silenzio imbarazzato. Il poliziotto era seduto a tavola e stringeva tra le mani un tazza. Ora che lo vedeva sotto la luce intensa della cucina, gli sembrò incredibilmente giovane. La madre era in piedi davanti ai fornelli, impegnata a mescolare il contenuto di un pentolino. Lo sguardo dei suoi occhi nocciola si scaldò non appena girò la testa e lo vide, e le labbra le si incurvarono in un sorriso. Zach rammentò a se stesso di fare molta attenzione, misurare le parole e non rivelare troppo della sua vita.
“Ti va bene il brodo di pollo, tesoro?” gli domandò gentilmente la donna, una nota prudente nella voce.
“Dio, sì,” rispose immediatamente lui, sussultando per lo slancio della risposta e rendendosi conto solo dopo di quello che aveva detto. Lui poteva anche aver voltato le spalle a un Dio che aveva permesso al padre di picchiarlo e sbatterlo fuori di casa, ma ciò non significava che lo avessero fatto anche gli altri. Doveva stare attento a quello che gli usciva dalla bocca. “Mi scusi, signora,” fece subito ammenda. “Volevo dire, sì, gradirei un po’ di minestra.”
Il poliziotto ridacchiò divertito e la madre gli diede uno schiaffo sulla spalla, rimproverandolo per la maleducazione. Versò un po’ di minestra in una fondina, disse a Zach di accomodarsi e poi si mise a osservarlo attentamente mentre mangiava. Ma al giovane non importava che gli occhi dei due fossero puntati su di lui e che il poliziotto non accennasse ad alzarsi dalla sedia. In effetti, forse cercavano entrambi di farsi un’idea di lui a partire dal suo aspetto e dal luogo in cui era stato trovato.
“Ben, tesoro, hai finito per oggi?” domandò la donna.
“Sì, fino a domani mattina.”
“Allora togliti l’uniforme. C’è ancora qualche tuo vestito di sopra dallo scorso sabato. Magari potresti dare a me e al ragazzo l’opportunità di scambiare due chiacchiere.” Zach alzò la testa, il pane a mezz’aria. Due chiacchiere. Merda. Ora sì che era fregato.
“Torno tra dieci minuti,” disse l’uomo con voce sicura e Zach alzò lo sguardo su di lui, conscio dell’avvertimento che aveva scritto sul viso – non fare lo stronzo con mia mamma. Annuì per fargli capire che aveva recepito il messaggio e poi lo guardò lasciare la stanza.
“Allora, Zach, mi sembra di capire che non sei venuto di tua volontà,” constatò la donna con aria innocente, mentre gli riempiva per la seconda volta il piatto di minestra e gli dava dell’altro pane. Il tutto senza distogliere un attimo gli occhi da lui. Zach si chiese che cosa vedesse e si vergognò. I lividi vecchi e quelli nuovi, mezzi coperti dai capelli biondi ancora umidi con cui aveva cercato di nasconderli, ecco cosa vedeva. Sapeva di sembrare più giovane dei suoi (quasi) diciott’anni, tanto da essere facilmente scambiato per un adolescente. In quel momento era consapevole di ogni più piccola sensazione che attraversava il suo corpo: il calore, la pace, il silenzio, l’accettazione, ma era tutto tremendamente sbagliato. Non lo meritava e non sapeva come comportarsi.
“No, signora,” rispose alla fine, dando un morso a quel pane così croccante che coprì la minestra di briciole. Se avesse avuto la bocca piena, forse avrebbe potuto evitare di parlare. Aveva sentito abbastanza prediche in vita sua da aver imparato a ignorarne la litania.
“Ben mi ha detto che hai quasi diciott’anni, ma che a parte questo e il tuo nome non sa altro di te.”
Merda. Il suo cognome, voleva sapere qual era il suo cognome. Ma si disse che ormai non era più tanto importante e che comunque non ci sarebbe stato verso di farlo tornare a casa. Altri due giorni e avrebbe compiuto diciott’anni. Era troppo tardi perché la donna riuscisse a rintracciare la sua famiglia. Ingoiò il boccone di pane e minestra e si pulì la bocca con il dorso della mano, perso nello sguardo rassicurante di lei.
“Zachary Weston, signora,” capitolò alla fine. “Compirò diciott’anni il ventisette dicembre.” La donna annuì compassata e Zach si infilò in bocca un’altra cucchiaiata di minestra, il cui calore gli scivolò lungo la gola come un’onda vellutata. Lei non riprese subito a parlare, ma si soffermò a osservare la tazza che aveva tra le mani prima di porre la domanda successiva.
“Potrei sapere perché non sei a casa insieme alla tua famiglia?” Esitò, la testa inclinata di lato. “Ma forse non dovrei dare per scontato che tu ce l’abbia, una famiglia.”
“Sì, signora. Ho una famiglia. Una mamma, un papà e una sorella. Loro, mio padre per l’esattezza, non mi volevano più.”
“E per quale motivo? Il gruppo sbagliato di amici? Droga? Alcol?”
A quelle parole Zach si sentì attraversare da un’ondata di sofferenza. Eccole, le ragioni per cui i giovani venivano cacciati di casa. Sembrava un drogato? Non aveva neanche mai toccato una sigaretta, figuriamoci la droga. Quanto all’alcol poi… Chiuse per un attimo gli occhi. Perché la donna lo credeva colpevole di qualcosa? Eppure, dentro di sé, sapeva di essere messo abbastanza male da far nascere il sospetto che abusasse di qualche sostanza. Prese a fissare il piatto con la minestra, i capelli di nuovo calati a proteggerlo da quello sguardo troppo diretto. E se le avesse raccontato ogni cosa? L’avrebbe ascoltato fino alla fine? Altra gente gli aveva fatto delle domande, anche se nessuno voleva veramente sentire le risposte.
Avrebbe dovuto raccontarle di come suo padre, un ex-militare, pensava che le lezioni si imparano meglio quando sono condite da un po’ di sane botte? Oppure che non andava a scuola e non aveva amici? Forse, però, avrebbe fatto meglio ad affrontare per prima la questione più semplice, la verità che era alla base di tutto quello che gli era successo. Non voleva raccontarle delle bugie. Non era da lui. La guardò in viso, la cena che minacciava di tornargli su.
“È perché sono gay,” disse semplicemente e a voce così bassa che la donna dovette sporgersi in avanti per sentirlo. Quando poi Zach allontanò la sedia dal tavolo, la vide aggrottare le sopracciglia.
“È quello il motivo per cui sei scappato?” gli domandò.
“No!” Reagì lui all’istante. “Hanno cercato di guarirmi, ma non ha funzionato. Non volevo che funzionasse. Così mi hanno detto di andare via.”
“Capisco” commentò lei. Poi tacque. Zach non percepì il disgusto nella sua voce, ma neanche la vide balzare in piedi e correre ad abbracciarlo.
“Grazie per la minestra, signora. Apprezzo quello che ha fatto per me, e anche suo figlio.” Si alzò, barcollando a causa delle gambe formicolanti, e si avviò verso il corridoio, ma fu costretto a fermarsi quando si trovò davanti il poliziotto. L’uomo era appena uscito dalla doccia e con quei capelli ancora spettinati e uno sguardo deciso negli occhi nocciola sembrava molto meno un agente di polizia e molto più un ragazzo normale.
“Dove credi di andare?” gli domandò, la testa leggermente inclinata di lato. Zach notò la sorpresa nei suoi occhi, ma poi guardò più a fondo e ci trovò una compassione come non ne aveva mai viste prima.
“Vado via, signor… agente. Grazie infinite per l’aiuto. Mi dispiace.” La voce gli tremava, ma Zach si assicurò di rendere ben chiare le proprie intenzioni. Voleva andare via. Inoltre, era probabile che fossero loro a non volerlo più sotto al loro tetto. Però ci aveva almeno guadagno un pasto, e che solo provassero a riprendersi quei vestiti così caldi! Gli mancavano le scarpe e poi sarebbe potuto andare. Se fosse riuscito a prendersi un po’ di vantaggio era certo di poter scappare, dato che il poliziotto era scalzo. Abbassò lo sguardo e si spostò per passargli di fianco, ma fu fermato da una presa ferrea sul braccio.
“Mamma? Ha fatto qualcosa? Tutto bene?” L’agente ignorò il modo in cui Zach si contorceva e cercava di liberarsi, mentre nervosismo e panico crescevano sempre di più dentro di lui. Non aveva fatto nulla alla donna, non avrebbe potuto. Strattonò un’altra volta il braccio, ma il poliziotto sembrava avere una presa d’acciaio.
“A quanto pare è stato cacciato di casa perché è gay,” rispose lei. Zach tirò ancora per cercare di guadagnare un po’ di spazio di manovra. All’improvviso, il viso dell’uomo si contorse in una smorfia di rabbia. Merda, pensò Zach, eccolo che arriva, e mentre l’altro sollevava il braccio si raggomitolò su se stesso per prepararsi al colpo imminente. Invece, Ben gli appoggiò delicatamente la mano sulla spalla e sembrò non fare caso al fatto che Zach si fosse ritratto impaurito.
“Succede spesso,” disse, l’espressione del viso perfettamente neutra, “ma in questa casa non è un problema. Mamma ha un figlio etero, sposato e padre, e una figlia con ben due ragazzi alla volta.” Fece una pausa, come a voler dare risalto alle parole che seguirono. “E poi ci sono io, poliziotto e gay.”
“Oh,” fu tutto quello che Zach riuscì a dire, mentre si massaggiava il braccio per alleviare un po’ l’indolenzimento.
“Il fatto che tu sia gay non pregiudicherà in alcun modo la tua permanenza qui, okay?”
Zach si voltò a guardare la donna, che era ancora seduta a tavola. Annuiva. Improvvisamente si sentì strano. Gli sembrava di essere in una di quelle commedie popolate da persone squisite e per di più eccezionalmente gentili verso i ragazzi cacciati di casa e soli. Sbatté le palpebre, mentre, mano a mano che le parole facevano presa dentro di lui, gli occhi gli si sgranavano per la sorpresa. Gli sembrava troppo bello per essere vero, eppure in qualche modo doveva esserlo.
“Ben, io vado a letto. Perché tu non tieni un po’ di compagnia a Zach e poi gli fai vedere dov’è la vecchia stanza di Jamie. Le lenzuola pulite sono nell’armadio.” La donna si alzò con grazia, appoggiò i piatti sporchi dentro al lavello e poi andò ad abbracciare il figlio. “Ellie sarà a casa per le due. L’ha promesso. Aspettala tu in piedi, per favore.”

Capitolo 2
Ben sapeva che sua mamma non si sarebbe addormentata finché Ellie non fosse rientrata. E sapeva anche che voleva dargli il tempo di tranquillizzare Zach. Il ragazzo era teso come un cavallo da corsa e tremava di eccitazione nervosa. Controllava continuamente la porta d’ingresso e Ben se lo immaginava misurare distanza, velocità e direzione in vista di una possibile fuga.
Durante l’addestramento da poliziotto, aveva partecipato a un seminario a Richmond che aveva lo scopo di illustrare alle reclute le varie opzioni e possibilità di specializzazione. Aveva trascorso diverse ore ad ascoltare i resoconti di un agente che si occupava di minori cacciati di casa. Una volta concluso l’intervento, Ben lo aveva avvicinato per saperne di più.
“Quali sono le ragioni più comuni per le quali scappano?” aveva chiesto. L’uomo aveva scosso la testa.
“Non scappano, sono cacciati. Letteralmente sbattuti fuori di casa. Non hanno scelto di andare via, sono stati mandati via.”
Ben ricordava le storie terribili di ragazzini costretti a vendersi per sopravvivere. Ragazzini che molto spesso andavano incontro a una morte prematura, vittime delle malattie, delle droghe o della fame.
“Una volta ho chiesto a uno di questi sventurati,” aveva continuato l’agente, andando dritto al punto, “perché fosse venuto in città e lui mi ha detto ‘Tutti i gay sanno quali sono i vicoli e le strade giuste qui a Richmond.’ Quando vengono sbattuti fuori è lì che vanno.” Nel tempo libero, Ben era tornato più volte a parlare con l’uomo per avere più informazioni. La vita di quei ragazzi lo atterriva, ma qualcosa era scattato dentro di lui.
“E le infrastrutture per aiutarli? Dove sono?” Era una domanda che denotava tutta la sua ignoranza sull’argomento, e se n’era reso conto quando l’agente aveva emesso un sospiro rassegnato.
“Qualcosa c’è qui in città. Ci sono gli ostelli e altri tipi di rifugio, e ci sono i centri di volontariato, ma la crisi è arrivata anche qui, come nel resto del paese. Gli stanziamenti sono ridotti all’osso e lo stesso si può dire dei volontari. La verità è che quei ragazzini sono abbandonati a loro stessi, costretti in situazioni disperate e molto spesso anche pericolose.”
“Cioè droga, prostituzione e roba del genere?”
“I ragazzini che decidono di venire qui, ma anche nelle altre città, lo fanno per tutta una serie di ragioni. Alcuni pensano di essere già degli adulti e hanno questa illusione, questo sogno, di riuscire ad andare avanti senza l’aiuto di nessuno. Poi ci sono quelli cacciati di casa. Indipendentemente da quello che dicono, vengono qui perché non hanno un altro posto dove andare. Molti combattono giorno dopo giorno con il solo scopo di procurarsi il pasto successivo. Qualcuno ce la fa. Troppi, invece, no.”
Con le parole di quell’agente che gli riecheggiavano nella testa, Ben teneva gli occhi fissi su Zach, l’immagine stessa dell’innocenza, il quale lo osservava a sua volta, pietrificato dalla sorpresa e dal terrore. Ora che era pulito – con il viso ancora un po’ arrossato dalla rasatura e dalla doccia – si vedeva chiaramente che era un bel ragazzo, anche se magro come uno stuzzicadenti. Morbidi capelli biondi si stavano asciugando in soffici onde attorno a un viso, purtroppo, smunto. Gli occhi avevano una bellissima sfumatura blu con sottili pagliuzze dorate tutt’attorno alla pupilla, ma guardavano il mondo con quella luce spaurita di chi è braccato. Era alto, forse cinque o sei centimetri più di lui, ma teneva la schiena e le spalle curve come se fosse esausto, e forse anche per nascondersi pensò Ben.
Che diavolo poteva fare per convincerlo a calmarsi e rilassarsi? Aspetta. Cioccolata calda. Con i marshmallow. Per Ben era il cibo consolatorio per eccellenza. Se funzionava con lui, forse avrebbe funzionato anche con Zach. Ispirato, cercò nei vari sportelli tutti gli ingredienti e li mescolò finché l’odore del cioccolato non ebbe impregnato completamente la cucina. Non si scambiarono neanche una parola, ma Zach non smise di sembrargli teso e sul chi va là per tutto il tempo. Stai tranquillo che andrà tutto bene, Hamilton. Convincilo solo a sedersi, prima che cada per terra.
Quando fu pronto, fece cenno a Zach di andare sul divano davanti all’albero e, dopo averci riflettuto qualche secondo, decise di metterglisi accanto. Senza toccarlo. Non un gran conversatore neanche nei suoi momenti migliori, si ritrovò subito a corto di parole. Molto di quello che era successo nelle ultime ore esulava di parecchio dai suoi doveri di poliziotto. Avrebbe dovuto denunciare il ritrovamento di un ragazzo addormentato su una panchina, avrebbe dovuto portarlo alla stazione di polizia e avrebbe dovuto fare in modo che venisse aiutato. Quando l’aveva scorto con la pelle gelata dello stesso colore del legno sbiancato su cui era steso, aveva addirittura immaginato di dover chiamare un’ambulanza.
Tuttavia, quando Zach aveva parlato, le sue parole erano state chiare – anche se il tono di voce tradiva tutta la sua paura.
La verità era che non appena aveva visto lo sguardo impaurito di quegli occhi, qualcosa dentro di lui – forse il suo cuore tenero, o forse, chissà, lo spirito del Natale – gli aveva fatto desiderare di portarlo al sicuro. In fin dei conti, non era per quello che era diventato poliziotto? Per fare in modo che gli abitanti della sua cittadina stessero al sicuro, tutti quanti, senza distinzione?
La barba e i capelli, sporchi, aggrovigliati e unti con cui il giovane si era presentato avevano un po’ nascosto i suoi lineamenti, senza tenere conto del cattivo odore che emanava. Gli servivano una doccia, abiti puliti e un letto caldo in cui dormire.
E poi, quando l’aveva visto emergere dalla stanza da bagno con indosso un paio dei suoi pantaloni, coi capelli puliti e senza quella barba trasandata, Ben si era trattenuto a stento dal fare un commento inappropriato. Era bellissimo con quegli occhi da colomba e l’aria innocente, nonostante la piega ansiosa delle labbra e la paura nello sguardo. E dire che non era neanche il suo tipo. Era più alto di lui, quando invece li preferiva un po’ più bassi. Aveva gli occhi azzurri, e a lui piacevano marroni. E i capelli? Il biondo non era il suo colore, molto meglio il castano. Ignorando quei pensieri, e altri altrettanto inutili, Ben si impose di reprimere i propri istinti. Il ragazzo poteva anche essere splendido, ma era pur sempre un minorenne scappato di casa e lui, prima di tutto, un poliziotto.
“Immagino che tu sia all’ultimo anno, vero?”gli chiese alla fine, optando per un argomento neutro. Ma quando il ragazzo scosse la testa, non riuscì a nascondere una certa curiosità.
“Studiavo a casa,” spiegò allora Zach. “Papà diceva che era colpa della scuola se ero diventato gay.” Accompagnò quelle parole con una leggera scrollata di spalle. “Quindi mi ha ritirato. Non ci vado più da, vediamo… quattro anni.”
“La scuola ti avrebbe fatto diventare gay?” Ben aveva già sentito quel genere di discorsi. Non era una novità e non era nemmeno strano che succedessero cose di quel tipo.
“Eh! Chi l’avrebbe mai detto che la scuola potesse farti passare l’interesse per le ragazze, vero?!” ci scherzò su Zach, sorridendo leggermente prima di chinare la testa, le guance rosse d’imbarazzo.
“E allora perché non ti ha sbattuto fuori quando avevi quattordici anni?” Ben si rendeva conto che quella era una domanda personale, ma era veramente molto curioso di sapere cos’era successo al ragazzo.
“Ha cercato di farmi cambiare. Mi ha fatto partecipare a dei campi che avevano lo scopo di raddrizzarmi. Certi suoi ex commilitoni mi portavano con loro, anche per settimane intere, a correre, camminare, sparare. Tutte attività che avrebbero dovuto contrastare l’omosessualità.”
“Merda.”
“Ho subìto ogni cosa. I tentativi di recupero, le imposizioni, la solitudine. Mio padre ha progettato tutta la mia vita senza mai chiedermi cosa volessi io.”
“Voleva farti diventare un soldato?”
“Mi voleva nelle Forze Speciali, dove aveva prestato servizio lui prima di essere congedato per ragioni mediche. Si aspettava grandi cose.”
“Visto che è chiaro che non sei un soldato, che è successo?”
Zach sospirò, scosse la testa e sembrò esitare, come se non riuscisse a trovare le parole adatte.
“Mi ha comunicato, senza mezzi termini, che al compimento dei diciott’anni avrei dovuto arruolarmi. E io non potevo accettarlo. Non è quello che voglio. Io voglio studiare e scrivere. Libri.” Zach alzò timidamente lo sguardo attraverso i capelli che gli coprivano gli occhi e Ben non vi lesse nessuna traccia di recriminazione.
“Gliel’hai detto?” chiese, anche se non era sicuro di voler conoscere il seguito della storia.
“È la stata la prima volta che mi sono opposto. Gli ho detto che avrei scelto io come vivere la mia vita, indipendentemente dal fatto che fossi o meno gay. Che si trattava della mia vita.”
“Sei stato molto coraggioso.”
“Sono stato stupido. Lui è alto più di un metro e novanta ed è una massa di muscoli. Me le ha suonate di santa ragione e nel giro di un’ora mi ha costretto a lasciare casa dietro la minaccia di una pistola puntata.”
Nessuno dei due parlò più per un pezzo. Ben cercava di capire come, in veste di poliziotto di una piccola e tranquilla cittadina, avrebbe potuto aiutare il giovane fuggitivo. “Quindi sei un poliziotto, eh?” disse alla fine Zach, evidentemente ansioso di cambiare argomento. Ben si accorse subito che cercava di imitare il tono sicuro con cui lui lo aveva interrogato all’inizio, ma la timidezza e il nervosismo che trapelarono dalla sua espressione mentre abbassava la testa lo tradirono. Sentì il cuore fargli una capriola nel petto: avrebbe tanto voluto prendere il giovane tra le braccia e stringerlo, dicendogli che non c’era niente di male a fare delle domande.
“Sì, è il mio primo anno qui. Sai, ultimo arrivato e roba del genere… In pratica significa che devo lavorare per la Vigilia di Natale, per Natale, l’ultimo dell’anno e poi ancora Capodanno, per il Ringraziamento e il Quattro luglio. Ma, indipendentemente da questo, è un bel lavoro.”
“Ben, posso farti una domanda?” Quando lui annuì, Zach inspirò a fondo e poi chiese tutto d’un fiato: “Quanti anni hai?”
“Ventiquattro. Anche se non me li sento. Pensa un po’, alla mia età e con una casa tutta mia, vengo ancora a rubare la cioccolata e i marshmallow dalla mamma,” rispose lui d’impulso, ma si accorse immediatamente di aver detto la cosa sbagliata quando vide Zach raggomitolarsi su se stesso, tirare su le ginocchia e stringerle tra le braccia nel più classico atteggiamento di autodifesa. Provò a scusarsi, “Zach, mi dispiace, non volevo…”
“Non c’è problema. È tua mamma e sembra anche una brava mamma. La mia si limitava a starsene in disparte e guardare mentre mio padre mi diceva come vivere la mia vita. Il suo ruolo, oltre all’aver partorito me e mia sorella, era quello di cucinare e pulire. Non ricordo mi abbia mai preparato una cioccolata o protetto da papà.”
“Non sai quanto mi dispiace, Zach.”
“A essere sincero non mi importa più di quello che mi hanno fatto. Sono loro ad aver perso qualcosa, perché un giorno sarò ricco e famoso e sposerò l’uomo più bello mai visto sulla faccia della terra. Adotteremo tre bambini e vivremo in un ranch con cani e cavalli, e quando loro verranno a cercarmi gli dirò di andare al diavolo.” Zach aveva alzato sempre di più il tono della voce, fino a che l’imprecazione finale era stata quasi un grido. Poi si rese conto di quello che aveva appena detto e premette il viso contro le ginocchia, rosso d’imbarazzo.
Ben si lasciò scappare una risatina.
“Sai che ti dico? Dammi il tuo indirizzo e ci penso io a mandarli al diavolo al posto tuo.” Il ragazzo lo guardò con occhi stranamente lucidi e sorrise debolmente; le emozioni chiarissime sul suo viso.
“Grazie.”
Si sentì uno sferragliare alla porta, e il soffio d’aria fredda che li investì ricordò a entrambi quello che c’era fuori. Ben guardò Zach e, notando che era impallidito, si chiese cosa potesse mai passargli per la testa. Sembrava perso nei propri pensieri.
“Benny?” Gli occhi ancora fissi su Zach, Ben lo vide irrigidirsi quando Ellie entrò rumorosamente in salotto, lanciando a casaccio sciarpa e guanti e abbandonando il cappotto verde per terra. Ben controllò l’ora.
“Sono le due e un quarto, sorellina, e non chiamarmi Benny,” le disse, indicando ostentatamente l’orologio. Ellie ebbe il buon senso di arrossire e raccogliere il cappotto, probabilmente dopo essersi resa conto che opporsi alla mamma e al fratello maggiore non avrebbe portato a niente di buono, visto anche che aveva infranto il coprifuoco.
“Chi è il tuo nuovo amico, Benny?”
“Smettila di chiamarmi Benny, e questo è Zach. È nostro ospite.” Ellie salutò con la mano e con un ‘Ehilà’ prima di dichiararsi pronta per il letto e avviarsi tutta pimpante lungo il corridoio.
“È nella cacca?” chiese con cautela Zach, sgranando poi gli occhi quando lui ridacchiò.
“Naa, mamma le dirà di tenere sempre a mente che suo fratello è un poliziotto e che se infrangerà di nuovo il coprifuoco sarà costretta a chiedermi di arrestare il suo ragazzo.”
“Oh.” Zach sembrò così serio e preoccupato che Ben si sentì in dovere di chiarire che si trattava solo di uno scherzo.
“Non ho idea di cosa tu stia immaginando, Mascherina, ma qui da noi questo si chiama scherzare.”
“Oh,” ripeté Zach. Ed eccolo che arrossisce di nuovo, pensò Ben. Dopodiché lo indirizzò verso il piano di sopra, mentre gli spiegava che per gli standard della città ‘essere in servizio’ significava che doveva sempre avere con sé il telefono e indossare l’uniforme.
“Il che vuol dire che non mi perdo né la colazione in famiglia, né l’apertura dei regali, ma devo essere in piedi alle sei.”
“Ops.”
“Ti va bene dormire qui da solo?” Ben si guardò intorno nella vecchia stanza del fratello, soffermandosi sui mobili usati e sui poster, sulle coppe e sui trofei che la mamma aveva conservato, oltre che sulle scatole con i vestiti per i poveri e si chiese cosa provasse Zach nel vedere tutte quelle cose. “Non è granché,” cominciò, ma non ebbe modo di finire perché l’altro lo interruppe.
“È stupendo,” esclamò il giovane con un tono entusiasta e grato. Si strinse le braccia attorno al petto. “È un letto.”
La sua eccitazione era simile a quella di un bambino la mattina di Natale e Ben gli rivolse un sorriso cordiale. Per la prima volta da quando aveva cominciato a lavorare nella sua città, sentiva di star facendo qualcosa di importante per qualcuno. Non che cercare i cani dispersi o placare le liti tra vicini di casa non fosse importante, ma l’aver raccolto Zach, quell’anima innocente dagli occhi splendenti che aveva perso la famiglia… lo faceva sentire bene.
“Sogni d’oro.” Fece per uscire, ma poi si abbandonò a un impulso improvviso e si voltò. Raggiunse Zach in un passo e lo strinse in un rapido abbraccio. Lo lasciò subito e uscì dalla stanza, lasciandosi dietro un “Buon Natale” mentre chiudeva la porta.

* * * *
Zach rimase lì in piedi, immobile. Le braccia ancora avvolte attorno al proprio corpo, il calore di Ben che lo circondava, e sorrise come un idiota. Con il cuore un milione di volte più leggero, salì sul letto e si infilò sotto le coperte senza neanche spogliarsi – una delle lezioni che aveva imparato sulla strada. Quella poteva essere la più grossa inversione di rotta che si fosse mai vista nella storia del Natale: da una panchina vicino a una chiesa a un letto caldo e una famiglia nel giro di due ore. E non importava che fosse solo per una notte.
Era un miracolo di Natale.

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Extrait

Chapitre 1
"Hé! Tu ne peux pas dormir ici. "
Zachary Weston avait fermé les yeux et s’était laissé emporter par le sommeil. Son état d’épuisement était tel qu'il lui était physiquement impossible de rester éveillé plus longtemps. Le sommeil était venu rapidement, celui d’un l'homme désespéré, et ce malgré la douleur lancinante et violente au bas de son dos. Il avait fait avec elle toute la semaine dernière. Ironiquement, les températures glaciales, bien que gelant ses extrémités, aidées à la soulager.

Derrière ses paupières fermées, il voyait un feu qui crépitait dans son âtre. Les flammes rouges et or renvoyaient une douce lumière dans la pièce décorée pour Noël. Un grand sapin de Noël siégeait dans un coin, avec ses lumières féeriques qui scintillaient, ses guirlandes colorées, et ses boules de Noël attrapant et reflétant les couleurs aléatoires.

"Tu ne peux pas dormir ici. "

Les cadeaux étaient dispersés et empilés, de manière aléatoire et irréfléchie dans leur arrangement, tant ils étaient nombreux. Des livres, de l’argent de poche et des vêtements chauds attendaient dans leurs papiers cadeaux festonnés avec du bolduc or et argent, son nom était griffonné en or sur une bonne partie d'entre eux.

"Hey! Tu ne peux pas dormir ici."

Dehors, il neigeait - pas une tempête de neige - mais de gros flocons paresseux qui tombaient dans une danse envoûtante et qui rejoignaient ceux qui formaient déjà un fin manteau neigeux et qui cachaient le jardin de la vue. Le froid signifiait que l'extérieur des fenêtres était recouvert de givre, celui-ci rampait dans des vrilles blanches en dessinant des motifs aléatoires sur la vitre glacée et en reflétant les lumières colorées de l'arbre.

"Hé …"
Zach se pencha, ramassa le premier paquet, regardant sa mère par-dessus son épaule. Elle souriait, heureuse de voir son fils si excité, elle partageait des hochements de tête avec son père. Ils avaient tous deux tant d'amour dans leurs yeux.

"Hey!"
Quelqu'un lui parlait de l'extérieur de la pièce, mais il ne pouvait pas voir de qui il s’agissait. Ça n'avait pas d'importance, parce que s’il se concentrait suffisamment, il pouvait se focaliser sur les cadeaux. Il frissonna, le froid s’infiltrait en lui, et inconsciemment il se déplaça plus près du feu. Il fronça les sourcils quand, bien que plus près, la chaleur autour de lui diminua. Stupide feu. Il prit le cadeau suivant, tirant sur le papier rouge et argent, il découvrit le plus doux des pulls molletonnés, épais, chaud et doux, dans un bleu surprenant que sa mère déclarait identique à la couleur de ses yeux. Malgré le feu de cheminé, il faisait encore extrêmement froid, et rapidement, passant sa tête dans l’encolure, il mit le pull. La chaleur de la matière douce sur sa peau gelée et frigorifiée était à la fois chaleureux et réconfortant. Il sourit alors, enveloppé par les étincelles d'affection et d'amour d'un Noël en famille, comme il l’était avec le chandail.

"Tu ne peux pas dormir ici."


Zach sursauta. La voix à l'extérieur de la pièce était tout à coup juste à son oreille et les derniers vestiges de son rêve n'étaient plus qu'une simple évocation dans son esprit. Brusquement, ses yeux furent grand ouvert et, après une seconde, fixés sur l'origine des mots. Zach ne vit pas grand-chose au-delà de l'image flou d'un badge en argent et d'un uniforme bleu marine, mais il se concentra rapidement sur les yeux de la personne qui lui parlait. Ils paraissaient très sévères sous la lumière des lampadaires, et il y avait des petits nuages blancs qui se formaient dans l’air, créé par la respiration de l'homme. Merde! D'une certaine manière on l'avait vu et on avait rapporté sa présence, ou le flic l'avait repéré. Il allait devoir aller ailleurs, encore une fois. Il tira sur la mince veste qu'il portait, la mémoire d'un tissu bleu et doux clignota dans son esprit et le désorienta un instant.

Zach avait tant espéré pouvoir éviter les forces de l’ordre, il avait, dans un optimisme prudent, pensé que le cimetière pourrait être un lieu de refuge la veille de Noël.

"Désolé," dit-il rapidement, se mettant sur ses pieds aussi vite qu'il le pouvait, ce qui n'était pas vraiment rapide considérant le froid qui l'avait endolori et qui semblait scinder ses os en deux. Il jura lorsque la couverture échappa à ses mains engourdies et atterrit dans la neige à ses pieds. C'était la seule source de chaleur qu'il avait, une pièce élimée, qu'il avait volé aux bonnes œuvres quand la femme en charge lui avait tourné le dos. Et maintenant, la fichue chose allait être mouillée.

Pourtant, il n’avait pas de temps pour s'inquiéter à ce sujet, le flic voulait qu’il bouge. Il se pencha pour la ramasser, pour voir arriver le sol vers son visage à une vitesse alarmante. Des bras puissants l'empêchèrent de tomber face la première dans la neige, mais il sorti de leur emprise rapidement. L'homme pouvait être un flic, il pouvait porter un badge, mais personne ne le touchait. Zach savait ce que les hommes pouvaient vouloir de l’enfant qu'il était encore. Il n'était pas stupide, et il en avait suffisamment esquivé quand il était encore en ville.

"Quel âge as-tu? " lui demanda le flic, l'air inquiet et très professionnel.

"Dix-huit ans, " menti rapidement Zach. Il fit un pas en arrière jusqu'à ce que ses cuisses touchent le banc derrière lui et sur lequel il se reposait quelques secondes plus tôt. Le flic avança avec lui, semblant grand malgré le fait qu’il avait quelques centimètres de moins que Zach, son front plissé par un froncement de sourcils.

"Quel âge as-tu vraiment? " persista le flic, son expression calme, sa voix basse et curieuse.

Zach se mordit la lèvre inférieure, il sentit le sang chaud contre sa langue, les frissons en lui commençaient à se manifester par des tremblements qu’il savait que même le flic pouvait voir. Prudemment Zach leva la couverture, trempée et glacée, en essayant de créer une barrière entre lui et l'agent de police au regard intense.

"Dix-sept ans", dit Zach dit finalement, suppliant à ses dents d’arrêter de claquer, "mais j’aurai dix-huit ans dans quelques jours. " Il ajouta au dernier moment, offrant au flic une porte de sortie. Il voulait ajouter juste laissez-moi tranquille, je ne fais de mal à personne.

"Ben Hamilton, “ dit doucement le flic dit doucement, tendant sa main comme s'il voulait serrer celle de Zach. Zach était confus, incertain, il s’attendait à voir le reflet des menottes, et il serra ses mains plus fortement sur la couverture humide qu'il tenait. Le flic, Hamilton, ne bougeait pas sa main de son côté, il se tenait là ferme et stable. Finalement Zach tendit sa main froide, la texture des gants en cuir de l'agent était douce et étrange sous son toucher.

"Zach", se présenta-t-il doucement, se rappelant de ne pas mentionner son nom de famille. Le flic ne pas le poussa pour le connaître, il hocha juste la tête et retira sa main.

"Alors, Zach, que t’es-t-il arrivé? Pourquoi étais-tu allongé sur ce banc de l'église de Sainte-Margaret la veille du jour de Noël? "

L'agent ne criait pas, il demandait calmement, mais Zach s’était mis immédiatement sur la défensive. Il y avait un air concerné sur le visage du flic, et il fronçait les yeux en posant la question.

"Je ... " Zach s’arrêta, évaluant les mensonges qu'il pourrait dire, pensant aux histoires qu'il avait utilisées pour convaincre les gens de le laisser seul. Aucune bonne idée ne se cristallisa cette fois. Il y avait quelque chose à propos de ce flic, un homme qui ne semblait pas être beaucoup plus âgé que lui, un officier qui n'était pas flic dans une grande ville, mais flic d’une petite ville de province. Il ne ferait pas partie du système de la même manière qu’avec les flics de la ville qui lui disaient qu'il devait rentrer à la maison. Je n'ai pas de maison. Peut-être ... peut-être qu'il devrait lui dire la vérité?

"Je ne peux pas être à la maison en ce moment, " dit-il finalement, grimaçant alors que la main gantée du flic traçait les ecchymoses sur son œil gauche puis vers le bas sur la ligne de sa mâchoire.

"Qui t’as fait ça, Zach ? Est-ce arrivé ici, dans cette ville ? " Les paroles de l'officier tissaient comme une sorte de havre de paix, idéal pour partager des secrets, douces, insistantes, et elles ne sonnaient pas vraiment comme un flic. Zach se recula instantanément du doux touché, une lame glacée d'incertitude le frappa tout à coup alors qu’il songeait au fait qu’il était seul avec cet homme sur le terrain sombre de l'église. Il semblait plutôt sympa, mais si ce n'était seulement qu’un nouvel acte? Prudemment, et en essayant de ne pas révéler ses intentions, il regarda à sa gauche, puis à sa droite. S'il devait courir, il lui faudrait un bon départ, et être retenu ou coincé lui enlèverait cette avance. A droite, un feuillage dense bloqué la sortie ; à gauche c’était la porte du cimetière et l’ombre des pierres tombales. C'était sa meilleure issue. Il déplaça son poids sur son pied droit, prêt à prendre de l’élan et à s’enfuir vers la porte. Sa jambe trembla sous la pression supplémentaire, et il savait qu'il tomberait probablement au premier obstacle. Pourtant, n’importe quel plan offrait plus d'espoir que pas de plan du tout.

"Je suis tombé, " dit-il fermement, la même excuse qu'il avait utilisé presque toute sa vie, celle qui lui avait valu des regards qui allaient du doute à la pitié. Quand il avait dit ces mots aux responsables à la soupe populaire, aux flics du coin, au propriétaire du refuge pour sans-abri, il l’avait été sermonné, on lui avait fait des avances, on avait pleuré, ou on l’avait repoussé avec dégoût. Il n’attendait pas beaucoup plus d'un autre homme qui détenait l'autorité.

"hm hm. " L'agent ne poussa pas pour plus de renseignement, il hocha simplement la tête à cette déclaration et fit un pas en arrière et au loin. Il parla directement dans sa radio. "Je rentre à la maison maintenant. Il n’y avait rien à craindre à l’église. " Les parasites brisèrent le silence qui régnait, la neige amortissant tous les bruits, et une voix grêle répondit au message radio avec une série de codes et un seul nom - Ben. Le flic regarda à nouveau Zach, et Zach jugea que, maintenant que le flic était à deux pas de lui, s'enfuir en direction de la porte serait plus facile. "Tu ne peux pas dormir ici. Je vais te trouver une chambre pour ce soir, et nous gérerons le reste dans la matinée. "

Les yeux de Zach s’élargirent. Il n'allait pas n'importe où avec n'importe qui, à moins qu'il ne soit en état d'arrestation. Ce flic allait lui trouver une chambre? Probablement un motel à l'écart qui n'en avait que le nom. Merde. Pas moyen que cela se produise à nouveau. Il avait à peine réussir à prendre la fuite deux nuits auparavant, indemne, avec une proposition qui lui avait offert beaucoup plus d'espoir que ce que le flic lui proposait. Zach avait dépassé la crédulité.

Se redressant de toute sa hauteur, il pinça ses lèvres avec détermination. Il n'allait pas passer d’un enfer à un autre, il n’en était pas question.

"Non, merci, mais non, je dois ... aller à la gare pour prendre le train. " Il essayait de ne pas laisser le désespoir s’entendre dans sa voix, il essayait de paraître sûr de lui malgré ses dents qui claquaient. Il testait les mots dans sa tête, et il savait exactement ce qu'il disait. Il avait manifestement une raison d'être sur un banc dans la neige la veille de Noël et le flic devait respecter cela. C’était un pays libre.

"D'accord, Zach. " Le flic soupira. "Nous pouvons faire ça de deux façons. Il est tard, et c'est la nuit de Noël. J'ai vraiment envie de rentrer à la maison pour être avec ma famille et tu es en train de rendre tout cela très difficile. Maintenant, tu peux venir avec moi, avoir un repas décent, une douche, et peut-être même des vêtements chauds, et tu pourras alors passer la nuit au chaud dans un lit. Où je peux rendre tout ceci officiel et t'arrêter, te forcer à partir, c'est à toi de faire ton choix. "

Zach entendit chaque mot. Il regardait désespérément autour de lui, la petite église, le cimetière, le banc, la neige, et puis de nouveau le flic face à lui qui avait l'air si jeune. Il était vraiment baisé. Le froid sous ses pieds grimpait le long de ses jambes, apportant avec lui une douleur lancinante. Ses jambes étaient en train de le lâcher. Il avait couru pendant tant de jours, en parvenant à maintenir une avance sur tous et tout, et il n'avait plus que deux jours à tenir jusqu'à ce qu'il puisse s'arrêter. Pourquoi son corps choisissait-il de le lâcher maintenant?

"Alors ? " le flic continua, "Je n'ai pas toute la nuit. Je ne veux vraiment pas passer mon réveillon de Noël au-dessus de ton corps froid en expliquant ta mort au médecin légiste. Donc, ton choix est …?"

Il n'avait pas le choix. C'était une situation sans choix. Il le savait, et le flic le savait aussi. Il se redressa de son mieux, la douleur au bas de son dos le brûlant à son niveau habituel malgré le froid du banc qui avait commencé à engourdir un peu la chair.

"D’accord", déclara Zach doucement. Après tout, c'était un flic. Comment cela pourrait-il être mauvais de vouloir être chaud pour une nuit ? "Pas une cellule ? ", demanda-t-il prudemment.

L'Agent Hamilton tourna sur les talons et commença à marcher dans la direction opposée au banc.

"Non, pas une cellule. "

"Vous promettez ? " Merde! Pouvait-il avoir plus l'air d'un enfant ? Drôle de façon de se faire passer pour un adulte responsable qui avait le contrôle de sa vie.

Le flic s'arrêta et regarda par-dessus son épaule, mettant ses mains dans les poches de sa veste épaisse. Zach se trouva à la regarder avec envie.

"Je te le promets. " Il se retourna, s'attendant clairement à ce que Zach le suive, ce qu'il fit. Il trébuchait sur le chemin glacé, dans les mêmes fines baskets qu'il portait quand il avait été jeté à la rue, il y avait seulement une semaine. Il jura dans sa barbe, car les bottes du flic lui offraient une adhérence sur la neige alors que lui devait gratter ses pieds sur le sol pour le suivre. C'était humiliant de trébucher à chaque pas sur son chemin comme un chiot perdu et pathétique derrière le flic. En même temps, Zach admit qu'il ne pourrait pas distancer le flic s'il décidait d'agir impulsivement, juste pour aller le plus loin possible de l'homme en uniforme. Il le suivait donc du mieux qu'il pouvait.

Ils marchèrent en silence pendant un peu plus de dix minutes dans les rues froides, et vides, ils passèrent le square de la ville et une horloge qui était encastrée dans le mur d'une petite bibliothèque. Elle lui indiqua qu’il était onze heures et demie. Le flic s’arrêta à la petite épicerie avec le signe fermé à la porte, vérifiant la porte et regardant le vide à l'intérieur. Zach regarda seulement le policier faire son travail, éraflant ses chaussures contre une arête de glace sur le trottoir. Ensuite, le policier conduisit Zach vers une maison à la fin d'une rangée d’habitations toutes similaires. Les rideaux avaient été laissés ouverts et Zach pouvait voir le sapin de Noël par la fenêtre, ses lumières de Noël les accueillants alors qu’ils parcouraient la petite allée dégagée. L’agent Hamilton entra, tapant la neige de ses bottes devant la porte d'entrée, et faisant signe à Zach de le suivre.

Zach hésita. Il pouvait sentir la chaleur à l'intérieur, voir les lumières douces, la chaleur d’une maison décorée pour Noël. Pourtant, ce flic lui demandait d'entrer dans une maison. Personne ne saurait que Zach était entré dans la maison. Avec le flic. Avec un étranger.

"Ben ? " La voix était douce, et une femme apparue à l'intérieur du hall bien éclairé, s'arrêtant aux côtés du policier. Elle était petite et soignée et elle avait une mine préoccupée sur son visage. Elle lui rappelait sa propre mère, sans le regard totalement épuisé et abattu qu'elle semblait toujours porter. "Il y a un problème ? " Le flic retira sa veste et l'accrocha à la patère, puis il enleva ses gants et retira les lourdes bottes.

"Nous avons un invité pour Noël, maman. ", répondit-il doucement, faisant signe à Zach de passer la porte et, comme dans un rêve, bercé en partie par la voix de la femme, Zach enjamba le seuil. La chaleur sur sa peau gelée fut comme des aiguilles chaudes et douloureuses, et il cligna des yeux au changement soudain dans son corps quand la porte se referma derrière eux. Une torsion momentanée de peur le rendit nauséeux. Il n'avait pas été enfermé à l’intérieur, par une porte, depuis une semaine et d'être là le faisait se senti comme enfermé dans une prison aussi rapidement que vous pouviez dire "intérieur douillet".

Le flic - Ben - le guida dans une pièce sur le côté où un feu sifflait derrière sa grille, le sapin se tenait près de la fenêtre, et des cadeaux étaient éparpillés de manière nonchalante au pied de celui-ci. Zach eut alors son premier vrai regard sur l'homme qui l'avait sorti du cimetière. Il était un peu plus petit que lui, solide et musclé avec des cheveux et des yeux marron foncés. Il portait bien l'uniforme, soigné de près. Zach détestait les uniformes. Mais ce flic n'avait pas l'air officiel comme les forces de l’ordre qu’il avait croisé dans les parcs de la ville ou devant les portes cochères où il avait dormi. Il n'avait pas l'air tourmenté, suspicieux ou dur. Cela troublait l'esprit de Zach d'être confrontés à cette contradiction.

"C'est Zach. Il a besoin de quelques vêtements et d'un endroit pour dormir ce soir. " La voix de Ben était grave et sûre. Il ne fit pas d'excuses pour avoir amené un étranger dans la maison de sa mère, et en retour, elle ne semblait pas du tout en colère. Quel genre de Stepford soap-opéra était cette maison ?

"Bonjour, Zach. " Il grimaça au ton doux de la mère du policier. "Vas prendre une douche pendant que je vais te réchauffer de la soupe. " Elle n'attendit pas qu'il lui dise oui ou non, mais à ce point, la pensée d'une salle de bain propre, de vraies toilettes, et peut-être d’une douche était suffisante pour faire pleurer Zach. "Ben, montres la salle de bain à Zach, donnes lui un rasoir et des serviettes propres, et fouilles dans tes affaires tu lui trouveras peut-être un survêtement, chéri. " Elle lui sourit, mais Zach était désorienté, épuisé, et dans la douleur. Tout ce qu'il pouvait faire était de rester debout sur ses pieds, alors former des mots ou parvenir à rendre un sourire...



L'heure suivante, il la passa dans un état second de chaleur et d'eau chaude, sous la douche, la porte verrouillée contre toute personne qui tenterait de rentrer dans la pièce. Le rasoir fit disparaître la barbe de trois jours de son visage. Il n'avait pas utilisé une brosse à dents depuis une semaine, et le dentifrice et la brosse à dents neuve nettoyèrent ses dents alors qu'il se regardait dans le petit miroir embué au-dessus du lavabo. Zach se sentit finalement propre pour la première fois depuis au moins sept jours.

La dernière fois qu'il avait eu la chance de se laver s’était il y a deux jours dans la salle d'attente de la station de bus, et l'eau qui coulait dans la cuvette avait été étrangement brune. Il avait un billet pour quitter la ville dans sa poche, aussi loin que ses dix-huit dollars et vingt cents pouvaient l’amener. Pour sa propre sécurité, il avait besoin de partir de Harrisonburg. Dieu savait où la route allait l’amener, mais alors qu’il suivait avec un doigt le tracé de la I-81 sur la grande carte sur le mur, il avait espéré qu'il pourrait peut-être aller aussi loin que Winchester. C'était là que ses cousins au second degré vivaient, et peut-être qu'ils l’hébergeraient jusqu'après le Nouvel An.

La guichetière derrière la vitre ne lui avait pas ri au nez, mais elle lui avait fait clairement comprendre, avec cette façon désinvolte que seul des adultes vendant des billets réussissaient à avoir, qu'il devrait s’estimer heureux s'il arrivait à mi-chemin. Il avait pris ce qu'il pouvait avoir. Finissant Dieu-sait-où, en Virginie, à mi-chemin de la sécurité.



Il se regarda froidement dans le miroir de plein pied qui se trouvait derrière de la porte de la salle de bains. Son corps avait toujours frisé le trop maigre, parce qu’il grandissait si vite, mais maintenant son corps était décharné. Ses yeux fatigués et sa peau grise rendaient sa maigreur encore plus perceptible. Au moins, ses cheveux étaient propres, blond foncé parce qu’ils étaient mouillés et coiffés en arrière. Ses yeux bleus semblaient sortirent de leurs orbites. Ils étaient injectés de sang et il avait de gros cernes sombres, les ecchymoses violacées sur le bord des orbites n'arrangeaient pas les choses. Il avait l'air pathétique. Il se sentait pathétique.

Le flic lui avait passé un pantalon de survêtement qui était un peu court pour son corps long et mince, mais il était chaud et sec, il était usé par le lavage mais doux sur sa peau propre. Il passa par-dessus sa tête, dont il avait séché les cheveux à l’aide d’une serviette, un T-shirt, puis un sweat-shirt, et enfin se regarda à nouveau dans le miroir de la salle de bain. Des larmes lui montèrent aux yeux instantanément. Pour la première fois depuis des jours, Zach pouvait vraiment se voir dans autre chose qu'une vitrine de magasin. Il savait qu'il avait perdu beaucoup de poids, il pouvait le sentir avec son jean qui refusait de tenir en place. Mais dans le miroir, il ne vit que l’ombre de lui-même battu, épuisé, et vraiment trop maigre.

Il était le stéréotype du gamin de la rue, et ça lui faisait peur qu'en si peu de temps il soit passé de l'adolescent normale jonglant avec ses études à cette image brisée en face de lui.



Il savait qu'il devait aller affronter le flic et sa mère parce qu'il était certain qu'il ne pouvait pas rester dans la salle de bain pour toujours. Prudemment, il ouvrit la porte, une petite partie de lui s'attendant à voir le flic qui l'attendait derrière avec une paire de menottes. Il n'était pas là, mais ça n'aida pas Zach à se sentir moins nerveux. Il reprit le couloir en sens inverse, suivant les voix dans la cuisine. Apparemment, ils parlaient de lui, parce que lorsqu’il rentra dans la pièce, le silence fut immédiat et quelque peu inconfortable. Le flic était assis à la table, une tasse dans ses mains, aillant l’air incroyablement jeune pour un flic dans la lumière de la cuisine. La mère de Ben était à la cuisinière remuant quelque chose dans une casserole. Ses yeux marrons clairs et chaleureux alors qu’elle le regardait, ses lèvres se courbant en un sourire. Il lui fallait faire attention ici, mesurer ses mots, ne pas donner trop de lui-même.

"De la soupe de poulet ça te conviens mon chéri? " Lui demanda-t-elle doucement, avec précaution.

"Mon Dieu oui! ", déclara rapidement Zach, il grimaça à sa perte de contrôle, puis en réalisant ce qu'il avait dit. Il s'était peut-être détourné de Dieu qui l'avait laissé être battu et rejeté par son père, mais cela ne signifiait pas que les autres n'y croyaient pas. Il devait faire attention à ce qu’il disait. "Désolé, madame", lâcha-t-il rapidement. "Je veux dire, oui, je voudrais bien un peu de soupe. "

Le flic grogna son amusement, et sa mère lui tapa l'épaule, le reprenant pour son ricanement inapproprié. Elle versa ce qui sentait aussi bon que le paradis dans un bol, tout en disant à Zach de s'asseoir et décidant ensuite de le regarder manger comme une lionne avec ses petits. Il ne pouvait pas se soucier d'être ainsi observé, pas plus que du policier qui n'avait pas bougé de son siège et qui le regardait également. En fait, ils étaient probablement tous les deux assis en train de juger où le flic l’avait trouvé et à quoi il ressemblait.

"Ben, chéri, tu as fini ta journée? "

"Jusqu'à demain. "

"Vas retirer ton uniforme alors. Tu as encore quelques vêtements à l'étage, du week-end dernier. Peut-être que tu pourrais nous donner à Zach et moi-même le temps de discuter. " Zach leva la tête à cela, le pain mi-chemin de sa bouche. La discussion. Merde. Il était vraiment dans la merde.

"Je reviens dans dix minutes", déclara-t-il clairement et fermement, et Zach le regarda, la mise en garde clairement visible sur son visage - Ne fout pas la merde avec ma mère. Il hocha la tête légèrement, pour faire comprendre à Ben qu'il avait bien reçu le message, et regarda l'homme aux larges épaules sortir de la cuisine.

"Donc, Zach, je devine que tu n'es pas ici par choix? ". Elle commença assez innocemment, en lui servant un autre bol de soupe et en lui redonnant du pain. Elle le regardait attentivement. Il se demanda ce qu'elle voyait quand elle le regardait et il eut honte. Les anciennes et les nouvelles ecchymoses sur son visage à moitié recouvertes par ses cheveux blonds encore mouillés, il les avait mis en avant pour pouvoir les cacher. Il savait qu'il avait l'air plus jeune que ses presque dix-huit ans, il pouvait même facilement passer pour beaucoup plus jeune. Zach était conscient de chaque petite sensation dans son corps, la chaleur, la paix, le calme, l'acceptation, mais s’était si déplacé en ce moment. Il ne méritait pas cela, et il ne savait pas comment le gérer.

"Non, madame", dit-il finalement, mordant dans le pain croustillant dont les miettes saupoudraient sa soupe alors qu’il mangeait. S'il avait la bouche pleine de nourriture, peut-être qu'il pouvait s'en sortir sans rien dire du tout. Il avait écouté suffisamment de sermon dans sa vie pour être en mesure de les éviter.

"Ben m’a dit que tu avais presque dix-huit ans, mais qu'il ne savait rien d’autre, à part ton prénom. "

Merde. Son nom de famille, elle voulait connaître son nom de famille. Il devina que ça n'avait plus beaucoup d'importance maintenant, comme il n'y avait aucune possibilité qu'il rentre chez lui. Il n’y avait plus que deux jours avant qu’il ait dix-huit ans. Il était trop tard pour que la mère du flic puisse retrouver sa famille. Il avala sa bouchée de pain et de soupe et essuyant son visage avec le dos de sa main, et puisa dans la confiance qu’il voyait dans les yeux de la femme.

"Zachary Weston, madame", offrit-il finalement. "J’aurai dix-huit ans, le vingt-sept décembre. " Elle hocha pensivement la tête, et il prit rapidement une autre cuillerée de soupe, la chaleur du doux velouté glissant dans sa gorge. Elle ne parla pas tout de suite, elle regarda juste la tasse entre ses mains avant de poser la question suivante.

"Peux-tu me dire pourquoi tu n’es pas à la maison avec ta famille? " Elle hésita, penchant la tête sur le côté. "Je suppose que je ne devrais pas m’avancer en supposant que tu as une famille. "

"Non, madame, j'ai une famille. Une mère, un père, et une sœur. Il - mon père – ne veux plus de moi à la maison. "

"Qu'as-tu fait pour mériter ça? Tu fréquentais les mauvaises personnes? La drogue? L’alcool? "

La douleur s’abattit en lui au vu des options qu'elle lui donnait. Les raisons pour lesquelles les jeunes étaient généralement mis à la porte par leurs parents. Elle pensait qu'il était un toxicomane? Il n'avait même jamais touché une cigarette, alors les drogues, ou l’alcool ... Il ferma brièvement les yeux. Pourquoi ne penserait-elle pas qu'il avait commis une faute? Il savait qu'il avait l'air suffisamment malade pour que les gens supposent qu'il prenait quelque chose qui lui faisait du mal. Il détourna son regard, comme s’il était fasciné par sa soupe, ses cheveux retombant devant lui pour le cacher de son regard trop perspicace. Devait-il lui raconter toute l'histoire? Voulait-elle entendre tous les détails? D'autres personnes lui avaient demandé, mais ils ne voulaient pas vraiment entendre.

Devait-il lui donner les détails de son éducation stricte ou que son père, ancien militaire, estimait que les leçons s'apprenaient via les châtiments corporels? Ou l'enseignement à domicile et le fait qu'il n'avait pas d'amis? Peut-être qu'il devrait juste choisir la solution de facilité, une base de vérité de ce qui lui était arrivé. Il ne voulait pas lui mentir. Ce n'était pas en lui de mentir. Il leva les yeux se focalisant directement sur elle, la soupe instable dans son ventre.

"C'est arrivé parce que je suis gay, " dit-il simplement et si doucement qu'elle due se pencher en avant pour l’entendre. Elle fronça les sourcils alors qu'il poussait la chaise de la table.

"Et tu t'es enfui? ", demanda-elle.

"Non! ". La réaction de Zach fut instantanée. "Ils ont essayé de me rendre normal, mais cela n'a pas fonctionné. Je ne voulais pas que cela fonctionne. Alors ils m'ont dit de partir. "

"Je vois", fut tout ce qu'elle dit. Il n'avait pas entendu de dégoût dans sa voix, mais ce n'était pas comme si elle avait immédiatement sauté de joie et pris le jeune gay qui avait été jeté à la rue dans une étreinte.

"Je vous remercie pour la soupe, madame. J'apprécie votre aide, et celle de votre fils. " Il trébucha pour se lever, des fourmis dans les jambes, et il prit la direction du couloir, s'arrêtant uniquement parce que l'officier de police lui bloquait le chemin. L'homme sortait de la douche avec ses cheveux sombres en épi et ses yeux noisette qui le regardaient intensément, il avait moins l’air d’un flic et plus d’un type normal.

"Où penses-tu aller? ", demanda-t-il, sa tête inclinée en posant la question. Zach vit la perplexité dans les yeux du gars, puis regardant plus intensément, il y vit une compassion comme il n'en avait pas vu depuis longtemps.

"Je pars, M. ... l'officier. Ecoutez, je vous remercie pour votre aide. Et je suis désolé. " Les paroles de Zach tremblaient, mais il faisait en sorte que son intention soit évidente. Il était déterminé à partir. Eux aussi, ils ne le voudraient pas sous leur toit maintenant. Au moins, il avait un repas chaud dans le ventre, et il sera damné mais il ne rendra pas les vêtements chauds. Il n'avait qu'à récupérer ses chaussures, et il serait parti. Il pourrait probablement distancer le flic avec une bonne longueur d'avance puisque l'autre homme était debout dans le couloir les pieds nus. Zach baissa les yeux et tenta de le dépasser, mais il fut arrêté par une forte prise sur son bras.

"Maman? A-t-il fait quelque chose? Tu vas bien? " Ben ignora Zach, qui trépignait presque sur ses pieds tout en essayant de desserrer la prise que Ben avait sur son bras, l'anxiété et la panique montèrent à l'intérieur de lui. Il n'avait rien fait à la mère du policier, il ne ferait jamais de mal. Il tirait faiblement sur son bras, mais ce foutu flic avait une prise d’acier.

"Il semble que les parents de Zach l’ait mis à la porte parce qu'il est gay, " répondit-elle. Zach s’éloigna autant qu’il pouvait pour avoir une marge de manœuvre. Soudainement le visage de Ben se tordit de colère. Merde, Zach pensa immédiatement, nous y voilà, et alors que le policier levait une main, Zach se couvrît en vue du coup imminent. Au lieu de cela, le flic posa doucement la main sur son épaule et sembla choisir d'ignorer le fait que Zach avait reculé en arrière de peur.

"Ça arrive souvent, " dit le flic, son visage vide de toute expression, "mais dans cette maison, ce n'est pas un problème. Maman a un fils hétéro, marié et père de deux enfants, et une fille qui a deux petits amis en même temps". Il s'arrêta, le laissant clairement assimiler la première partie "Puis elle m’a moi, son fils, flic et gay. "

"Oh" fut tout ce que Zach put dire, en frottant le bras que Ben avait attrapé pour soulager la douleur.

"Le fait que tu sois gay n’est pas une chose qui pourra affecter ton séjour parmi nous. D’accord? "

Zach se tourna pour regarder la mère de Ben, toujours assise à la table. Elle hocha la tête en accord. C'était étrange. C'était comme un de ses films surréaliste pour filles, qui passait l’après-midi où des gens vraiment beaux étaient gentils avec des jeunes extrêmement seul qui avaient été jetés à la rue. Il cligna des yeux, les yeux s’écarquillant alors qu’il assimilait ce qui venait d’être dit, c’était trop beau pour être vrai, mais d’une certaine façon si réelle.

"Je vais me coucher, Ben. Pourquoi ne resterais-tu pas un moment avec Zach et peut-être lui montrer l'ancienne chambre de Jamie. Il y a des draps propres dans le placard. " Elle se leva gracieusement, plaçant le bol dans l'évier et traversa la pièce pour prendre son fils dans ses bras. "Ellie sera là à deux heure. Elle l’a promis. Alors garde un œil sur elle pour moi. "